El nombre de Santanyí aparece documentado por primera vez en 1236 como Sancti Aini. Aunque su origen es incierto, la teoría más tradicional y aceptada es laque defiende que deriva del latín Sanctus Agnusdei, el "santo cordero", o bien Sanctiagnini, de "el cordero santo", haciendo referencia al cordero como símbolo de Jesucristo, que figura en el escudo de la villa. 

Esta teoría ha sido defendida por estudiosos como Antoni M. Alcover, Francesc de B. Muelle y Josep Mascaró Pasarius. 

Pero hay otras teorías. Así, Joan Coromines lo considera de origen mozárabe, mientras que Guillem Rosselló Bordoy cree que el nombre deriva de las palabras árabes Sanat Anawawil, que significaría "costa de los cabañas de hojas".

Los puntos más altos del municipio son el Puig Gros (271 metros) y Sa Penya Bosca (280 metros). El municipio de Santanyí incluye aproximadamente 58 km de costa, de los cuales 28 km están urbanizados o midificados por el hombre, y el resto (30 km aproximadamente) se encuentra sin edificar o protegido por legislación autonómica (LEN), nacial (Ley 42/2007, sustituyendo la 4/1989) o europea (Red Natura 2000).

La línea costa presenta gran cantidad de calas de uso turístico y otras conservadas dentro del Parc Natural de Mondragó. El Cap Salines es el punto más meridional de la isla de Mallorca.

El municipio de Santanyí tiene una economía basada en el turismo, cuyos enclaves mas importantes son Cala d'Or, Porto Petro y Cala Santanyí. Tiene además una importante industria de piedra artesanal en la que destaca la Pedra de Santanyí, conocida por sus propiedades aislantes, sus texturas características ("favat", "Rendat" i "fi"), impermeabilidad, y su fácil labrado.

 

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